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HogarEstados Unidos está drenando sus aguas subterráneas como si no hubiera un mañana
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AGUAS INEXPLORADAS
El uso excesivo está drenando y dañando los acuíferos en todo el país, reveló una investigación de datos del New York Times.
Una gran cantidad de agua subterránea ayudó a crear Estados Unidos, sus vastas ciudades y sus abundantes tierras de cultivo. Ahora los estadounidenses están desperdiciando esa herencia. Acuíferos de Estados Unidos, según investigaciones de 2022
El Times analizó los niveles de agua reportados en decenas de miles de sitios, revelando una crisis que amenaza la prosperidad estadounidense. Los 84.544 pozos de monitoreo examinados en busca de tendencias desde 1920
Casi la mitad de los sitios han disminuido significativamente en los últimos 40 años debido a que se ha extraído más agua de la que la naturaleza puede reponer. Sitios con niveles de agua en caída desde 1980
En la última década, cuatro de cada 10 sitios alcanzaron mínimos históricos. Y el año pasado fue el peor hasta ahora. Niveles de agua anuales récord en la última década
Por Mira Rojanasakul, Christopher Flavelle, Blacki Migliozzi y Eli Murray
El primer artículo de una serie sobre las causas y consecuencias de la desaparición del agua.
El calentamiento global ha centrado la preocupación en la tierra y el cielo a medida que el aumento de las temperaturas intensifica los huracanes, las sequías y los incendios forestales. Pero otra crisis climática se está desarrollando, bajo nuestros pies y fuera de la vista.
Muchos de los acuíferos que abastecen el 90 por ciento de los sistemas hídricos del país y que han transformado vastas extensiones de Estados Unidos en algunas de las tierras agrícolas más abundantes del mundo, se están agotando gravemente. Estas caídas amenazan con causar daños irreversibles a la economía y la sociedad estadounidenses en su conjunto.
El New York Times llevó a cabo un examen de meses de duración sobre el agotamiento de las aguas subterráneas, entrevistó a más de 100 expertos, viajó por el país y creó una base de datos completa utilizando millones de lecturas de sitios de monitoreo. La investigación revela cómo el recurso vital de Estados Unidos se está agotando en gran parte del país y, en muchos casos, no volverá a recuperarse. Enormes granjas industriales y ciudades en expansión están drenando acuíferos que podrían tardar siglos o milenios en reponerse, si es que se recuperan.
Rebecca Noble para The New York Times
Los estados y las comunidades ya están pagando el precio.
La pérdida de agua subterránea está perjudicando a estados graneros como Kansas, donde el principal acuífero bajo 2,6 millones de acres de tierra ya no puede sustentar la agricultura a escala industrial. Los rendimientos del maíz se han desplomado. Si ese declive se extendiera, podría amenazar el estatus de Estados Unidos como superpotencia alimentaria.
Mil quinientas millas al este, en el estado de Nueva York, el bombeo excesivo está amenazando los pozos de agua potable en Long Island, cuna del moderno suburbio estadounidense y hogar de ciudades de clase trabajadora, así como de los Hamptons y sus mansiones frente a la playa.
Alrededor de Phoenix, una de las ciudades de más rápido crecimiento de Estados Unidos, la crisis es tan grave que el estado ha dicho que no hay suficiente agua subterránea en algunas partes del condado para construir nuevas casas que dependan de los acuíferos.
En otras áreas, incluidas partes de Utah, California y Texas, se está bombeando tanta agua que está provocando que las carreteras se deformen, los cimientos se agrieten y se abran fisuras en la tierra. Y en todo el país, los ríos que dependían del agua subterránea se han convertido en arroyos, chorritos o recuerdos.
"No hay manera de recuperar eso", dijo Don Cline, director asociado de recursos hídricos del Servicio Geológico de Estados Unidos, sobre la desaparición del agua subterránea. "Casi no hay manera de transmitir lo importante que es".
Pero a pesar de la importancia, la visión de la situación a menudo ha sido fragmentada. Hasta ahora.
Este análisis se basa en decenas de miles de pozos de monitoreo de aguas subterráneas repartidos por todo el país. El Times recopiló datos de estos pozos, que están muy dispersos y a menudo mal rastreados, de docenas de jurisdicciones federales, estatales y locales.
Esa base de datos revela el alcance de la crisis de muchas maneras. Cada año desde 1940, por ejemplo, más pozos han tenido niveles de agua en descenso que en niveles en aumento.
Tendencias del nivel del agua subterránea
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Nota: Los colores representan la tendencia media de cada sitio durante los 20 años anteriores. El número de sitios que cumplen los requisitos fluctúa.
Uno de los mayores obstáculos es que el agotamiento de este recurso natural invisible pero esencial apenas está regulado. El gobierno federal casi no juega ningún papel y los estados individuales han implementado una vertiginosa variedad de reglas a menudo débiles.
El problema tampoco se examina relativamente a escala nacional. Los hidrólogos y otros investigadores suelen centrarse en acuíferos individuales o cambios regionales.
Todo esto ayuda a habilitar y reforzar prácticas que han drenado los acuíferos, como el cultivo de cultivos que requieren un uso intensivo de agua, como la alfalfa o el algodón, en zonas secas y la dependencia excesiva del agua subterránea en zonas urbanas de rápido crecimiento.
Varios estados, incluidos Texas, Oklahoma y Colorado, tienen reglas que permiten bombear agua subterránea desde algunas regiones hasta que se agote. Algunas áreas incluso han establecido cronogramas oficiales sobre la rapidez con la que planean utilizar el agua subterránea durante las próximas décadas.
Oklahoma está trabajando para determinar cuánta agua queda en sus acuíferos, información que los legisladores estatales podrían utilizar para establecer límites al bombeo. Pero Christopher Neel, director de derechos de agua de la Junta de Recursos Hídricos de Oklahoma, dijo que la gente no necesariamente agradecerá que el gobierno les diga que sus tierras se están quedando sin agua subterránea.
Riego por pivote central. La agricultura es un importante usuario de aguas subterráneas.
Loren Elliott para The New York Times
La mayoría de las comunidades estadounidenses también dependen de pozos para obtener agua del grifo.
Rebecca Noble para The New York Times
“Si empezamos a mostrar ese tipo de datos, se incluirán en los valores de las propiedades”, dijo Neel. "Si demostramos que un área puede agotarse en, digamos, dos años, bueno, si alguien intenta vender esa propiedad, no podrá hacerlo".
Para obtener la imagen más clara posible del estado del agua subterránea en los Estados Unidos, The Times entrevistó a científicos, formuladores de políticas y expertos en hidrología, además de crear su base de datos nacional de millones de mediciones de pozos utilizados para medir la profundidad del agua subterránea.
El análisis de esos datos, algunos de ellos recopilados de pozos que han sido rastreados durante un siglo, permitió al Times comparar los niveles de agua a lo largo del tiempo con la cobertura de cultivos y los patrones de población. Los resultados también se compararon con lecturas de satélites sofisticados que pueden estimar los cambios del agua subterránea desde el espacio midiendo cambios sutiles en la gravedad.
Datos recientes de esos satélites, operados por el Jet Propulsion Laboratory y financiados por la NASA, también muestran que los acuíferos están en declive.
Dos importantes acuíferos de California y Arizona alcanzaron o superaron recientemente sus niveles más bajos desde que la NASA comenzó a recopilar datos hace dos décadas, según una investigación realizada por Bridget Scanlon y Ashraf Rateb de la Universidad de Texas en Austin. Y partes del vasto acuífero Ogallala debajo de Kansas, el este de Colorado y los territorios de Oklahoma y Texas, un acuífero que riega una gran parte del suministro mundial de alimentos, alcanzaron el año pasado sus niveles más bajos desde el inicio del programa de la NASA. Los satélites que miden la gravedad son parte de la misión de la NASA de estudiar el funcionamiento del planeta.
Cómo fallan los acuíferos
Muchos acuíferos (capas de
tierra y rocas empapadas de agua -
se están agotando rápidamente,
dañándolos permanentemente.
La tierra puede sedimentarse como lo hace el agua.
bombeado, dejando menos espacio
de agua nueva para recargar el acuífero.
RECARGAR
Bien
Bien
Acuíferos más profundos debajo
arcilla y roca impermeables
También puede tomar miles de
años para recargar.
ARCILLA
ACUÍFERO
BASE
Cómo fallan los acuíferos
Muchos acuíferos: capas de agua empapadas
tierra y roca, están siendo rápidamente
agotados, dañándolos permanentemente.
La tierra puede sedimentarse como lo hace el agua.
bombeado, dejando menos espacio
de agua nueva para recargar el acuífero.
RECARGAR
Bien
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Acuíferos más profundos debajo
arcilla y roca impermeables
También puede tomar miles de
años para recargar.
Cómo fallan los acuíferos
Muchos acuíferos: capas de agua empapadas
tierra y roca) se están agotando rápidamente,
dañándolos permanentemente.
La tierra puede sedimentarse como lo hace el agua.
bombeado, dejando menos espacio para
agua nueva para recargar el acuífero.
RECARGAR
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Acuíferos más profundos debajo de impermeables
La arcilla y la roca también pueden tomar
miles de años para recargarse.
Cómo fallan los acuíferos
Muchos acuíferos: capas de agua empapadas
tierra y roca) se están agotando rápidamente,
dañándolos permanentemente.
La tierra puede sedimentarse como lo hace el agua.
bombeado, dejando menos espacio
de agua nueva para recargar el acuífero.
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Acuíferos más profundos debajo de impermeables
La arcilla y la roca también pueden tomar
miles de años para recargarse.
Cómo fallan los acuíferos
Muchos acuíferos: capas de agua empapadas
tierra y roca, están siendo rápidamente
agotados, dañándolos permanentemente.
La tierra puede sedimentarse como lo hace el agua.
bombeado, dejando menos espacio
de agua nueva para recargar el acuífero.
RECARGAR
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Acuíferos más profundos debajo de impermeables
La arcilla y la roca también pueden tomar
miles de años para recargarse.
El cambio climático está amplificando el problema.
El calentamiento global está reduciendo la capa de nieve que alimenta los ríos, aumentando la dependencia del agua subterránea para sustentar comunidades, céspedes y cultivos, incluso cuando el aumento de las temperaturas significa que las plantas necesitan más agua. Un mundo más cálido también provoca que se evapore más agua superficial, lo que deja que se filtre menos a través del suelo para reponer los acuíferos sobrecargados.
Incluso en lugares que experimentan tormentas más violentas debido al cambio climático, las lluvias más intensas no ayudan mucho. Esto se debe a que gran parte del agua de los aguaceros extremos corre rápidamente hacia el océano, antes de que pueda asentarse y absorberse en el acuífero que se encuentra debajo.
Esto equivale a lo que podría llamarse una trampa climática. A medida que el aumento de las temperaturas reduce los ríos en gran parte del país, los agricultores y las ciudades tienen un incentivo para bombear más agua subterránea para compensar la diferencia.
Los expertos llaman a esto una estrategia contraproducente. Al drenar acuíferos que se llenaron durante miles o millones de años, las regiones corren el riesgo de perder el acceso a esa agua en el futuro, cuando podrían necesitarla aún más, a medida que el cambio climático hace que las precipitaciones sean menos predecibles o las sequías más severas.
"Desde un punto de vista objetivo, esto es una crisis", dijo Warigia Bowman, profesora de derecho y experta en agua en la Universidad de Tulsa. "Habrá partes de Estados Unidos que se quedarán sin agua potable".
Rebecca Noble para The New York Times
El símbolo más visible de la generosidad agrícola de Estados Unidos es el sistema de riego de “pivote central”, un artilugio de metal sobre ruedas que está unido a una bomba y gira alrededor de un punto central. Un solo brazo, equipado con aspersores, puede medir hasta media milla y dispersar cientos de galones por minuto de un pozo, las 24 horas del día, durante semanas o meses.
En gran parte de las Altas Llanuras, el paisaje está dominado por estos pivotes.
Pero un visitante del condado de Wichita, en el oeste de Kansas, verá menos de ellos. La razón: queda poca agua para depositar. Los pozos han comenzado a secarse.
El riego puede duplicar con creces la cantidad de maíz cultivado por acre. A medida que las granjas de la zona consumen el agua subterránea, los rendimientos del maíz han disminuido, borrando décadas de ganancias.
Caída de los niveles de agua
Caída de los rendimientos del maíz
−80 pies debajo de la superficie terrestre
150 fanegas por acre
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Caída de los niveles de agua
Caída de los rendimientos del maíz
150 fanegas por acre
−80 pies debajo de la superficie terrestre
−130
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Anual
promedio
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Fuente: USDA, Red Nacional de Monitoreo de Aguas Subterráneas del USGS y Servicio Geológico de Kansas
Nota: El gráfico muestra datos para el condado de Wichita y otros condados en el Distrito 1 de gestión de aguas subterráneas. Las líneas indican la tendencia.
La región ofrece un vistazo al futuro de la industria agrícola estadounidense si el agua subterránea sigue agotándose.
“Lo bombeamos demasiado”, dijo Farrin Watt, quien ha estado cultivando en el condado de Wichita durante 23 años. "No sabíamos que se iba a acabar".
La agricultura estadounidense no siempre dependió de extraer grandes volúmenes de agua del suelo. Hasta mediados del siglo pasado, los agricultores se limitaban principalmente a depender de la lluvia o del agua de los ríos. Los pozos más pequeños eran principalmente sólo complementos.
Pero los avances en la tecnología de bombas después de la Segunda Guerra Mundial crearon una potencia agrícola estadounidense, convirtiendo el oeste y las Altas Llanuras en una abundancia de maíz, alfalfa y otros cultivos, generando rendimientos que el agua superficial por sí sola no podía soportar.
El año pasado, Estados Unidos produjo el 39 por ciento de las exportaciones mundiales de sorgo, el 32 por ciento de las exportaciones de soja y el 23 por ciento de las exportaciones de maíz, según muestran datos federales. Estados Unidos también exportó más algodón que cualquier otro país.
Ese éxito se ha basado en bombear más agua de la que la naturaleza podría devolver.
A finales de la década de 1990, los agricultores del condado de Wichita producían entre 165 y 175 bushels de maíz por acre, muy por encima del promedio nacional. Pero tuvo un costo, ya que obligó a los agricultores a drenar el acuífero para regar sus cultivos. El área recibe menos de 20 pulgadas de lluvia al año, en promedio, alrededor de un tercio menos que los Estados Unidos continentales en su conjunto, lo que no es suficiente para reemplazar el agua que se bombea desde el suelo.
Ganado en Kansas. La alimentación del ganado utiliza una importante cantidad de agua subterránea.
Loren Elliott para The New York Times
Cada vez más agricultores de Kansas dependen de precipitaciones cada vez más impredecibles.
Loren Elliott para The New York Times
A medida que los agricultores se quedaron sin agua, cambiaron cada vez más a lo que se llama agricultura de secano, dependiendo únicamente de la lluvia.
Ese cambio se refleja en los rendimientos del maíz a lo largo del tiempo. El año pasado, los productores de maíz de todo el país produjeron un promedio de 173 bushels por acre. Pero para el condado de Wichita, el rendimiento fue de sólo 70,6 bushels, el más bajo en más de seis décadas. Lo mismo ocurre con los condados vecinos, cuyos rendimientos han caído al nivel que tenían en los años 1960.
Kansas no cuenta con ningún mecanismo para detener la disminución de sus aguas subterráneas.
El Servicio Geológico de Kansas produce lo que llama un mapa de por vida del acuífero Ogallala dentro de las fronteras estatales. Muestra que grandes áreas ya carecen de agua suficiente para el riego agrícola comercial.
Vida útil del acuífero
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Estable
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Ciudad
Topeka
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ACUÍFERO DE ALTAS LLANURAS
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Estable
KANSAS
Fuente: Servicio Geológico de Kansas
Nota: Agotada significa que no hay suficiente agua para extraer 200 galones por minuto, un estándar utilizado para el riego agrícola a gran escala.
En las partes del oeste de Kansas donde se encuentran las porciones utilizables del Ogallala, más de una cuarta parte del acuífero se encuentra en lo que el estudio llama "umbral mínimo", según Brownie Wilson, gerente de datos del agua del Servicio Geológico de Kansas. Eso significa que no es posible extraer 200 galones por minuto, un umbral estándar para el riego a gran escala. Se espera que dentro de 50 años casi la mitad del acuífero de esa zona disminuya hasta el umbral mínimo.
El condado de Wichita y los condados vecinos han sido una de las primeras áreas de Kansas en acercarse al fondo del acuífero, dijo Wilson. Pero no serán los últimos. "Para ellos, el mañana es hoy, en términos de rendimientos reducidos", afirmó.
Algunos agricultores dicen que pueden adaptarse, incluido Watt, quien citó los avances en genética vegetal y también un riego más eficiente y una mejor gestión de la tierra. Los expertos dicen que los agricultores de todo el país deberían hacer cambios similares para garantizar que el agua subterránea restante se utilice con el mayor cuidado posible.
Pero ese tipo de innovaciones sólo funcionarán durante un tiempo, dijo Bill Golden, profesor de economía agrícola en la Universidad Estatal de Kansas. "La pérdida de agua va a superar la ganancia de tecnología", afirmó. "Al final, vamos a perder".
Rebecca Noble para The New York Times
No es sólo Kansas el que está agotando sus acuíferos a un ritmo vertiginoso. Lo mismo está ocurriendo en zonas de todo el país.
En Arkansas, uno de los mayores usuarios de agua subterránea del país, se bombea anualmente más del doble de agua del principal acuífero agrícola que la lluvia y otras fuentes, según datos estatales.
En algunos lugares, el acuífero ha caído a menos del 10 por ciento de su capacidad, advirtió este año el Departamento de Estado de Arkansas. Arkansas produce aproximadamente la mitad del arroz del país, un cultivo que requiere mucha agua.
arriba
acuíferos
Tendencia del agua subterránea
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Fayetteville
ARKANSAS
Roca pequeña
texarkaná
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Roca pequeña
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Ayden Massey, portavoz del Departamento de Agricultura de Arkansas, dijo que el gobierno federal estaba construyendo proyectos para desviar más agua superficial a áreas con escasez de agua subterránea y que el estado estaba alentando a la gente a utilizar el agua de manera más eficiente. Los residentes de Arkansas que dependen del agua para su sustento “respetan al máximo la necesidad de conservar el agua”, dijo.
En California, un gigante agrícola y, como Arkansas, un importante usuario de agua subterránea, el año pasado los acuíferos de al menos 76 cuencas estaban siendo bombeados más rápido de lo que podían reponerse con las precipitaciones, una condición conocida como "sobregiro", según cifras estatales. .
Desafortunadamente, el invierno inusualmente húmedo de este año en California, que provocó inundaciones generalizadas, no contribuyó en gran medida a recargar esos acuíferos. Esto se debe a que gran parte del torrente atravesó los ríos y desembocó en el océano.
En Colorado, como en otros estados del oeste, la agricultura, el desarrollo residencial y la reducción de las precipitaciones han agotado cada vez más las aguas subterráneas del estado. Pero Colorado tiene políticas que permiten que se agoten sus acuíferos.
Kevin Rein es el funcionario de Colorado a cargo de la asignación del agua subterránea del estado. Dijo que su oficina no rastrea cuánta agua queda en la sección de Ogallala en Colorado, ni proyecta cuánto tiempo queda antes de que se agote el agua, porque los legisladores estatales no le han otorgado esa autoridad.
Pero incluso sin esos datos, dijo Rein, los agricultores ya pueden ver que sus pozos se están quedando sin agua. “Podrían decir: 'Díganos algo que no sepamos'”, dijo.
En Maryland, casi tres cuartas partes de los pozos de monitoreo han visto caer sus niveles de agua en los últimos 40 años, algunos en más de 100 pies. El condado de Charles, que contiene suburbios de rápido crecimiento en Washington, ha utilizado la mayor parte de su agua subterránea para hogares y agricultura. Y no volverá pronto.
"La mayor parte del agua que estamos extrayendo del suelo tiene miles de años", dijo Jason Groth, subdirector de planificación y gestión del crecimiento del condado. "No es que llueva el lunes y el sábado ya está en el acuífero".
Groth dijo que el condado, que obtiene la gran mayoría de su agua de sus propios acuíferos, llegará a un punto dentro de una década en el que no tendrá suficiente agua.
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Tendencia del agua subterránea
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David Abrams, director de comunicaciones del Departamento de Medio Ambiente de Maryland, dijo que el estado estaba mejorando su recopilación y monitoreo de datos, y que sus programas “tienen un sólido historial de éxito en la protección de nuestros recursos de aguas subterráneas”.
El condado de Charles está considerando canalizar agua desde otros lugares o construir una planta de tratamiento para eliminar la sal del río Potomac. Pero eso aumentaría los costos hasta diez veces.
Rebecca Noble para The New York Times
Al igual que en Maryland, el agotamiento significa que muchas comunidades simplemente podrían quedarse sin agua potable.
Un poco más de un tercio del volumen total de agua potable de Estados Unidos proviene de aguas subterráneas, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos. Pero las comunidades pequeñas y rurales dependen desproporcionadamente de los pozos, que normalmente cuestan menos que tratar y transportar agua de ríos y lagos. De los 143.070 sistemas de agua del país, 128.362 dependen principalmente de aguas subterráneas, según la Agencia de Protección Ambiental.
En un ejemplo particularmente claro, Arizona dijo en junio que dejaría de otorgar permisos para construir casas en el área de Phoenix que dependen de aguas subterráneas, porque no había suficiente agua para las casas que ya habían sido aprobadas.
Arizona ha visto una explosión de pozos y se han hecho mucho más profundos. De hecho, en gran parte del estado, los pozos están persiguiendo niveles de agua que caen rápidamente.
ARIZONA
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Profundidad media del pozo:
Fuente: Departamento de Recursos Hídricos de Arizona
Nota: Profundidad de pozo promedio móvil de cinco años. Incluye únicamente aquellos pozos con año de instalación indicado.
Muchas de las comunidades de rápido crecimiento del país se encuentran en lugares con lluvias limitadas, como Arizona, Texas y Utah, y otras áreas del suroeste.
Cuando se le preguntó a la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas sobre la conveniencia de construir casas donde se está acabando el agua, dijo que la industria estaba respondiendo a las demandas de los compradores de viviendas que quieren vivir en esas áreas.
Susan Asmus, vicepresidenta senior de asuntos regulatorios de la asociación, dijo que los constructores siguen las reglas que establecen los funcionarios locales. Dijo que corresponde a los gobiernos determinar dónde y cómo es apropiado construir viviendas. Los funcionarios que aprueban esos avances “obviamente creen que pueden afrontar los desafíos”, dijo Asmus en un comunicado.
El gobierno federal establece reglas sobre el agua subterránea, pero no sobre su uso excesivo o agotamiento, aunque los expertos dicen que el Congreso tiene la autoridad constitucional para hacerlo. En general, la responsabilidad federal en materia de agua está repartida entre media docena de agencias diferentes.
El enfoque de Estados Unidos para regular el agua es "un desastre total", dijo Upmanu Lall, director del Centro del Agua de Columbia en la Universidad de Columbia.
En respuesta a preguntas sobre la extracción de agua subterránea, la Casa Blanca señaló que la ley de infraestructura de 2021 aumentó el gasto en programas de almacenamiento, reciclaje y desalinización de agua, lo que podría reducir parte de la demanda de agua subterránea.
Un portavoz de la Casa Blanca, Angelo Fernández Hernández, no dijo cuál era la posición de la administración Biden sobre si el gobierno federal debería regular la extracción de aguas subterráneas.
El senador Ron Wyden, demócrata de Oregón, representa un estado donde el agotamiento de las aguas subterráneas es particularmente grave. Casi dos tercios de los pozos de monitoreo en Oregón muestran una disminución estadísticamente significativa en los niveles de agua desde 1980.
El Sr. Wyden también es presidente del Subcomité de Agua y Energía, que tiene jurisdicción sobre la gestión de las aguas subterráneas. Cuando le presentaron las conclusiones del Times, dijo que el gobierno federal necesitaba trabajar con los estados para abordar lo que llamó "la crisis de las aguas subterráneas".
Cualquier intento de imponer supervisión federal probablemente enfrentaría la oposición de grupos agrícolas. La Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas, que representa a los agricultores, dijo que los estados eran los más indicados para abordar los problemas de las aguas subterráneas. El papel del gobierno federal debería ser gastar dinero en proyectos de infraestructura y ayudar a los agricultores a pagar la nueva tecnología, según Courtney Briggs, directora principal de asuntos gubernamentales de la federación.
El bombeo excesivo puede tener otros riesgos además de disminuir el suministro de agua. También puede contaminar los acuíferos de manera que el agua restante sea insalubre o no potable.
Por ejemplo, en las zonas costeras, el bombeo excesivo puede acelerar la “intrusión de agua salada”, el movimiento del agua del océano hacia el acuífero de agua dulce, haciéndolo primero poco apetecible y luego insalubre.
La intrusión de agua salada está ocurriendo en el noreste, los estados del Atlántico medio, Florida, la costa del Golfo y California. "Está bastante extendido", dijo el Dr. Cline del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Consideremos Long Island en Nueva York. El agua salada está invadiendo partes de los acuíferos que proporcionan agua potable a los tres millones de personas que viven al este de Queens y Brooklyn. La Autoridad del Agua del condado de Suffolk ha tenido que limitar el bombeo en unos 60 de sus pozos, o el 10 por ciento del total, según Dan Dubois, un portavoz.
Midiendo el nivel del agua de un pozo en Parowan Valley, Utah.
Loren Elliott para The New York Times
El lecho del río Arkansas en Kansas, seco debido al uso excesivo de aguas subterráneas.
Loren Elliott para The New York Times
Es un recordatorio de que Estados Unidos ha tardado en aprender las lecciones del bombeo excesivo. En la primera mitad del siglo XX, los pozos de Brooklyn y Queens comenzaron a mostrar signos de intrusión de agua salada. A mediados de siglo, algunos de esos pozos tuvieron que cerrarse.
En Norfolk, Virginia, y otras ciudades del país, el agua subterránea está tan peligrosamente agotada que los funcionarios ahora, a un gran costo, bombean aguas residuales tratadas al acuífero para tratar de detener la caída de los niveles de agua.
Luego está el arsénico.
El arsénico, un metal pesado natural que causa cáncer, a menudo queda atrapado en la arcilla, un tipo de suelo común. Pero puede liberarse en los suministros de agua potable cuando los acuíferos se bombean excesivamente, un fenómeno que los científicos han documentado en países con infraestructura hídrica menos desarrollada, incluidos México y Vietnam.
Ahora que los acuíferos estadounidenses se están agotando, el problema está ocurriendo en Estados Unidos.
En 2018, Ryan Smith, entonces candidato a doctorado en Stanford, publicó un artículo que muestra un vínculo entre el agotamiento de las aguas subterráneas y la contaminación por arsénico en el Valle de San Joaquín en California. Ahora está examinando cambios similares en el Valle de San Luis en Colorado.
En general, a medida que la gente perfora pozos más profundos, aumenta la probabilidad de contaminación por arsénico, según el Dr. Smith, ahora profesor de la Universidad Estatal de Colorado. Y a medida que se agotan los suministros de aguas subterráneas menos profundas, dijo, más personas están perforando pozos más profundos.
Existe tecnología para filtrar el arsénico del agua potable, dijo el Dr. Smith. Pero eso impone un costo a las familias de bajos ingresos, añadió. Y sólo funciona si la gente sabe desde un principio que sus pozos se han contaminado, lo que puede ser un problema particular para los propietarios de pozos privados, que tal vez no se den cuenta de lo que ha sucedido con su agua.
Bill Keach/Servicio Geológico de Utah
Los efectos de la disminución del suministro de agua subterránea del país son visibles de otra manera: el suelo mismo se está resquebrajando.
En el suroeste de Utah, en el límite de una ciudad de rápido crecimiento llamada Enoch, se encuentran los contornos de un vecindario que parece haber desaparecido. Calles y aceras serpentean entre lotes que alguna vez fueron destinados a casas pero que ahora solo tienen restos de basura y maleza hasta la cintura. Los cimientos quemados de una casa nunca terminada marcan lo que pudo haber sido.
Arizona, al sur, tiene 169 millas de fisuras terrestres cartografiadas, según el Servicio Geológico de Arizona, una oficina de la Universidad de Arizona. En 2007, una fisura mató a un caballo que cayó en una grieta y no pudo ser liberado.
En el área de Houston, el bombeo excesivo de agua subterránea, junto con la extracción de petróleo, ha provocado que algunas tierras se hundan más de 10 pies en el transcurso de décadas, según funcionarios locales. En Florida, el bombeo excesivo a veces provoca sumideros.
El bombeo excesivo provocó este sumidero en Florida en 2010.
Ann Tihansky/USGS
Una fisura en Arizona, también por extracción de aguas subterráneas.
Joseph Cook/Servicio Geológico de Arizona
Pero Enoc, con una población de aproximadamente 8.000 habitantes, es un ejemplo flagrante de hundimiento.
Un desarrollador comenzó a diseñar una subdivisión durante el auge inmobiliario de mediados de la década de 2000, planificando 800 viviendas. El proyecto quebró, víctima de la crisis inmobiliaria. Luego, los trabajadores de la ciudad notaron algo que impidió que otros desarrolladores intentaran nuevamente: una grieta inusual en la carretera. Resultó que la subdivisión estaba encima de una fisura en la tierra.
Bombear agua puede hacer que la tierra sobre un acuífero se desplome, colapsando el espacio dejado por el agua que se extrajo. Una vez que se pierde ese espacio, ya no puede retener agua.
Ese proceso, llamado hundimiento, está ocurriendo en todo el país, y más del 80 por ciento es resultado del uso de aguas subterráneas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. La agencia dice que el hundimiento ha afectado a más de 47.000 millas cuadradas de tierra y vías fluviales en todo Estados Unidos.
A medida que la tierra se hunde, los cimientos de las casas, las tuberías de alcantarillado y otras estructuras se dañan. Pero una de las consecuencias más dramáticas del hundimiento es una fisura. A medida que el terreno más blando se desploma, a veces un trozo de terreno adyacente permanece en su sitio. El movimiento resultante desgarra la tierra.
"Estamos succionando agua y está comprimiendo el suelo", dijo Rob Dotson, administrador de la ciudad de Enoch.
Rob Dotson, el administrador de la ciudad de Enoch, en un barrio abandonado.
Loren Elliott para The New York Times
Es difícil predecir las fisuras antes de que se abran. Pero una vez que suceden, no se pueden completar ni cerrar fácilmente. En cambio, tienden a ensancharse y alargarse.
El nuevo barrio de Enoc tuvo que ser abandonado. Y la fisura se ha detectado desde entonces en otro barrio cercano, donde ya vive gente.
Sin embargo, a pesar de conocer las consecuencias, Enoch no ha podido dejar de extraer sus aguas subterráneas, una decisión de seguir extrayendo que se repite en todo el país, en ciudades y tierras de cultivo. Después de todo, hay cultivos que sostener y comunidades como Enoc que siguen creciendo.
“La gente viene y viene y viene”, dijo Dotson. Y esa gente necesita agua.
Rebecca Noble para The New York Times
Producida por Claire O'Neill, Matt McCann y Umi Syam. Editada por Jesse Pesta y Douglas Alteen.
Metodología
Para informar esta historia, The Times creó un conjunto de datos de los niveles de agua subterránea del Sistema Nacional de Información del Agua del Servicio Geológico de EE. UU., la Red Nacional de Monitoreo de Agua Subterránea del USGS y 28 autoridades estatales y regionales: Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, Departamento de Recursos Hídricos de California, División de Colorado de Recursos Hídricos, Servicio Geológico de Delaware, Distrito de Gestión del Agua del Suroeste de Florida, Distrito de Gestión del Agua del Río St. Johns, Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida, Distrito de Gestión del Agua del Río Suwannee, Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawái, Servicio Geológico de Iowa, Departamento de Agua de Idaho Resources, Illinois State Water Survey, Kansas Geological Survey, Kentucky Geological Survey, Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi, Oficina de Minas y Geología de Montana, Departamento de Recursos Hídricos de Dakota del Norte, División de Conservación y Estudios de la Universidad de Nebraska, Nueva Oficina de Geología y Recursos Minerales de México, División de Recursos Hídricos de Nevada, Junta de Recursos Hídricos de Oklahoma, Departamento de Recursos Hídricos de Oregón, Departamento de Agricultura y Recursos Naturales de Dakota del Sur, Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, Servicio Geológico de Utah, Departamento de Ecología del Estado de Washington y Estado de Wyoming Oficina del ingeniero.
Los datos de cada agencia pueden incluir mediciones del nivel del agua realizadas por miembros del personal, así como datos adicionales enviados por agencias contribuyentes, investigadores o empresas privadas. Las agencias estatales dicen que realizan controles de calidad, pero esos controles no garantizan una precisión total. Los datos se limitaron para reflejar las condiciones estables de medición del agua subterránea lo más fielmente posible. Los sitios duplicados que aparecían en el USGS y en los conjuntos de datos regionales se eliminaron basándose en números de sitios coincidentes cuando estaban disponibles y combinando latitud, longitud y profundidad de pozo.
Para analizar los datos, The Times utilizó regresiones medianas de Theil-Sen y la prueba de Mann-Kendall, un método utilizado en este campo de la ciencia por el USGS y otros, para identificar tendencias significativas y estimar patrones crecientes y decrecientes en cada sitio. Mann-Kendall puede sobreestimar la importancia en algunos casos con menos observaciones. El análisis de tendencias utilizó datos promediados anualmente. Los sitios se limitaron a aquellos con un mínimo de 10 años de observaciones y al menos una observación dentro de los primeros y últimos 5 años. Las tendencias de Theil-sen representadas en el mapa animado se calcularon en rangos de 20 años, cada año, desde finales de 1940 hasta 2022. Cada sitio tenía un mínimo de 10 años con observaciones, y al menos una observación dentro del primero y el último. tres años.
Para el análisis de mínimos históricos, se utilizaron promedios anuales basados en mediciones de enero a mayo para calcular máximos y mínimos récord con el fin de mitigar los efectos de las grandes oscilaciones durante las temporadas de bombeo. Sólo se incluyeron sitios que tuvieron un mínimo de cinco años con observaciones dentro de la última década y 15 años con observaciones antes de la última década.
Datos del mapa de acuíferos de Estados Unidos de GebreEgziabher, Jasechko y Perrone, Nature Communications (2022)
Producida por Claire O'Neill, Matt McCann y Umi Syam. Editado por Jesse Pesta y Doug Alteen.